最果ての地にて

　30XX年某月某日。温暖化、寒冷化、砂漠化、隕石落下、核戦争。幾度となく訪れた地球滅亡の危機を、人類は奇跡的に生き延びた。最盛期と比べると一握りの、全世界で一万人程度。大幅に人口を減らしたのと引き換えに、生き残った人々は二千年代とは比較にならないほどの生命力を手に入れた。その進化は化学をも超越し、人々は身一つで過酷な環境を生きるという、これまでの人類の進化から逆行した生活を送っていた。

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「ふぅ、ここらはサソリやら毒蛇やらがうようよしてるから、さっきから足が痒いぜ」
　かつてユーラシア大陸だった湿地帯を一人闊歩する金髪の男。彼の生まれはアフリカ大砂漠のど真ん中。湿地帯で繁殖する毒生物への耐性が無い彼にとって、ユーラシア南東部の湿地帯は蜘蛛の巣を掻き分けるような不快さがつきまとう。それでもなお、東を目指す理由がある。
「何代も前から集落で語り継がれる伝説。極東で細々と継承される、地球最強の武術家の遺伝子。それをこの目で見て、俺の手で倒す。そして俺が人類最強に、地球最強になる！」
　何もこの男に限った話ではない。驚異の進化を遂げた者のみが生きる世界。超パワー、超硬質、超スピード、超再生等々、生物の規格を超えた者たちは、我こそが最強を謳おうと競い合っていた。そして、そんな人類共通の認識で共通の伝説。極東ーーかつて日本が存在した列島の残骸。そんな地球を代表する偏狭の地に、代々引き継がれる最強の武術家の血が存在するという。それを狙う世界中の腕っぷし自慢がこぞって過酷な極東への旅へと出るが、帰ってきた者は一人もいないという。最強の武術家に倒されたのか、過酷な旅路で力尽きたのか、それを知る者はまだいない。

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「ふあぁあぁ眠い」
　海と小さな島々に囲まれた火山島の中腹で、一人の少女が目を覚ました。周辺一万キロメートル以内に、彼女以外の人類はいない。しかし、彼女にとって一人ぼっちは百年以上続く当たり前で、両親の記憶もとうの昔に置いてきてしまった彼女に、寂しさという感情は欠如していた。少女は気の向くままに海に潜り、溶岩に潜り、年に二、三回程度魚竜や溶岩魚を狩って食していたが、それ以外のほとんどを山肌で寝て過ごしていた。百年のほとんどを日光浴して過ごしてきたはずなのに、不思議と肌は白く、腰まで伸びた髪は黒く、艶やかだ。

　しかし、人を忘れた彼女の前に、百年越しの刺激が差し向けられた。先程ユーラシアで悪態をついていた男、泥は海で洗い流され、輝く金髪が存在を主張している。湿地に阻まれて歩を緩めてはいたが、彼にとって一分で千キロメートルを移動するのは訳の無いことだ。そして、目の前の少女の懐に入るだけならば、光速をも超えられる。
　次の瞬間、男の拳は少女の鳩尾に埋まっていた。
　軽く吹き飛ばされる少女の肉体。男の半分ほどの重量しか無さそうな小柄な肉体は、しかし光速のパンチでも目立った傷を作ることはなかった。
「痛ったいなあ。見たこと無い生き物だけど、やけに好戦的ね。食べれるのかな？」
　軽く着地した少女の軽々しい発言に、男は生まれて始めて冷や汗が吹き出るのを感じた。
「食べるってお前、俺と同じ人間だろ!?　同族を食べるって、それだけはないだろ……」
「同じ？　あなた、私と同じなの？　じゃあ何でいきなり殴ってきたの？」
　少女が今まで考えたこともなかった、自分のこと。人類のこと。封印されてた記憶が、受け継いできた血が、少女の頭の中で爆発した。
「ああ、なるほど。思い出したわ。うーんと昔、私のお父さんが同じようにお母さんを襲っていたわね」
　そう。少女の父もまた、極東の伝説に挑むためこの地を訪ねていたのだ。そしてーー
「昔……まさか、誰一人この地を目指した者が帰らないのは……細々と最強の血が引き継がれていたのは……まさか……！！」
　次の瞬間、男の左腕は宙を舞っていた。男が手刀の主に向き直る間に、少女の膝蹴りが男の右足を吹き飛ばした。
「こいつ……！！！！」
　男は負けじと後ろに回り込み、一秒間で千発のパンチを繰り出した。千発全て少女の背中に当たったが、彼女の肉体は弾け飛ぶことはなく、振り向きながらのデコピンで男の頭頂部が吹き飛んだ。
「あなた、本当に私と同じ？　少し私より速く動ける程度で、あとは何もかも脆いわ。お父さんは千切った腕を三秒で元通りにできたから、お母さんを十分楽しませたっていうのに……まあいっか」
　男にも、いや、人類にも肉体の再生機能は備わっている。一分もあれば、最初に飛ばされた左腕を生やすことができるだろう。しかし、超再生の力は備わっていない彼は、少女の破壊の前ではそんな機能、無いも同然だった。
「あなたとの子なら、多少速く動けるようになるのかな。私もそろそろ空に飽きてきたし、頃合いかな？」
　最早意識の無い男に跨がり、少女は生物としての最も原始的な行為に及んだ。脊髄反射的に最期の生を放出した男は、二人分の栄養分となる肉塊に成り果てた。

　ーー

　31XX年某月某日。百年前と変わらず過酷な環境を生き抜く人類は生物としての規格を超えているが、極東の武術家伝説は依然語り継がれている……。